O gado Nelore é uma raça resistente; eles são capazes de sobreviver a condições quentes e secas. O gado nelore é um animal de porte médio, com patas relativamente longas, o que lhe permite caminhar sobre corpos d’água enquanto pasta. Suas orelhas são as mais curtas das raças Bos indicus . Eles têm pele negra e cabelos brancos, o que os ajuda a tolerar o calor ao redirecionar os raios solares.
Esta raça de gado se adaptou bem aos diferentes climas brasileiros e pode suportar condições de calor extremo. O gado Nelore possui glândulas sudoríparas muito grandes, 25-35% maiores que as raças europeias . Essas grandes glândulas são a razão pela qual o gado Nelore tem a pele solta. As glândulas os ajudam a regular o calor do corpo, mantendo-o baixo.
Outra característica adaptativa do gado Nelore é sua resistência a insetos como moscas-dos-chifres, pulgas e mosquitos, sacudindo-os com uma camada de músculo sob a pele.
O gado tem uma corcunda distinta atrás da região do pescoço e normalmente tem chifres redondos apontados para cima. Alguns animais desta raça são naturalmente mochos, ou seja, não possuem chifres. Bovinos mochos são mais desejados porque a ausência de chifres reduz o risco de ferimentos durante as lutas e facilita o transporte do gado. Como é típico dos animais pertencentes à família Bovidae, os bovinos Nelore são animais ruminantes e possuem estômago com quatro câmaras.
Os touros Nelore pesam até 1.100 libras, enquanto as vacas pesam cerca de 990 libras. Seu tamanho faz parte de sua imensa força física, que os torna ótimos como animais de montaria e tração. Considerando sua força, é uma sorte que o gado Nelore seja uma raça bem-humorada.